Le FFS gestiscono la rete ferroviaria più utilizzata e sollecitata al mondo. Su un sistema che si estende per oltre 3000 chilometri transitano, ogni giorno, diverse migliaia di treni che portano a destinazione circa un milione di persone. Quotidianamente, inoltre, le FFS trasportano sulle loro tratte centinaia di migliaia di tonnellate di merci.

La protezione automatica dei treni riveste un ruolo decisivo a garanzia di un traffico viaggiatori e merci sempre sicuro e puntuale su questa rete così densamente percorsa.

Al momento in Svizzera vengono impiegati tre sistemi per il controllo della marcia dei treni, per i quali si distingue fra ETCS Level 1 e Level 2:

• «Integra-Signum»: questo sistema di avvertimento indica ai macchinisti che transitano davanti al segnale avanzato se si stanno avvicinando a un segnale disposto su fermata o se devono ridurre la velocità. Se i macchinisti non rispettano un segnale di fermata, il treno viene frenato automaticamente. Il sistema è applicato, di principio, per tutti i segnali principali sull’intera rete.
• «ZUB»: è una tecnologia che completa il sistema Integra-Signum, sorvegliando in modo continuo la velocità del treno fra il segnale avanzato e il segnale principale. Se fra questi due segnali i macchinisti non rallentano come prescritto, si attiva una frenatura automatica. Viene così garantito l’arresto del convoglio prima di un punto pericoloso (ad es. un incrocio).
• «European Train Control System (ETCS) Level 1»: questo sistema di protezione dei treni corrisponde in gran parte ai principi di «ZUB» e «Integra-Signum». Viene utilizzato anche con segnali esterni, ma corrisponde all’approccio europeo ETCS e ai suoi principi di base. In Svizzera, per l’ETCS Level 1 viene utilizzata la modalità d’esercizio specifica LS (Limited Supervision).
• «European Train Control System (ETCS) Level 2»: tramite questo sistema di protezione dei treni, i macchinisti visualizzano nella cabina di guida l’autorizzazione al movimento, le indicazioni di velocità e i dati della tratta (segnalazione in cabina di guida). A esclusione di alcune tavole di avviso, è quindi possibile rinunciare a una segnalazione esterna. I movimenti dei treni, la velocità massima locale, la velocità massima del treno, il percorso corretto e la direzione di marcia vengono costantemente sorvegliati dalla centrale di tratta.

Per ragioni storiche, esiste un gran numero di diversi sistemi nazionali di protezione del treno in Europa. Affinché un treno possa circolare da Rotterdam a Genova, deve avere attualmente diversi sistemi di protezione. Per rafforzare il vantaggio concorrenziale delle ferrovie, l’ETCS (European Train Control System) è stato sviluppato come standard europeo per l’armonizzazione tecnica e la promozione del traffico ferroviario in Europa. 

In futuro l’ETCS unificherà e sostituirà i numerosi sistemi di protezione dei treni utilizzati nei Paesi europei sia per quanto riguarda la tecnica che per quanto riguarda l’esercizio, per consentire una condotta dei treni coerente, veloce e transfrontaliera in tutta Europa.

Con il rollout di ETCS Level 1, completato nel 2018, la Svizzera è il primo Paese in Europa a soddisfare pienamente i requisiti di interoperabilità europea. 

Con l’implementazione in tutta la rete dell’ETCS Level 1 e Level 2, l’intera rete svizzera a scartamento normale può ora essere percorsa senza ulteriori sistemi nazionali di protezione dei treni.