Le FFS gestiscono la rete ferroviaria più utilizzata e sollecitata al mondo. Su un sistema che si estende per oltre 3000 chilometri transitano, ogni giorno, tra gli 8000 e i 9000 treni che portano a destinazione circa 880 000 persone. Quotidianamente inoltre, le FFS trasportano sulle loro tratte circa 150 000 tonnellate di merci.

La protezione automatica dei treni riveste un ruolo decisivo a garanzia di un traffico viaggiatori e merci sempre sicuro e puntuale su questa rete così densamente percorsa.

Al momento in Svizzera vengono impiegati tre sistemi per il controllo della marcia dei treni:

• «Integra-Signum»: questo sistema di avvertimento indica al macchinista che transita davanti al segnale avanzato se si sta avvicinando a un segnale chiuso o se deve ridurre la velocità. Se il macchinista non rispetta un segnale che mostra fermata, il treno viene frenato automaticamente. Il sistema è applicato, di principio, per tutti i segnali principali sull’intera rete.
• «ZUB»: è una tecnologia che completa il sistema Integra-Signum, sorvegliando in modo continuo la velocità del treno fra il segnale avanzato e il segnale principale. Se fra questi due segnali il macchinista non rallenta come prescritto, si attiva una frenatura automatica. Viene così garantito l’arresto del convoglio prima di un punto pericoloso (es. un incrocio).
• «European Train Control System (ETCS) Level 1»: questo sistema di protezione dei treni corrisponde in gran parte ai principi di «ZUB» e «Integra-Signum». Viene utilizzato anche con segnali esterni, ma corrisponde all’approccio europeo ETCS e ai suoi principi di base. In Svizzera, per l’ETCS Level 1 viene utilizzata in particolare la modalità d’esercizio specifica LS (Limited Supervision).
• «European Train Control System (ETCS) Level 2»: tramite questo sistema di protezione dei treni, il macchinista visualizza nella cabina di guida l’autorizzazione al movimento, le indicazioni di velocità e i dati della tratta. A esclusione di alcune tavole di avviso, è quindi possibile rinunciare a una segnalazione esterna (segnalazione in cabina di guida). I movimenti dei treni, la velocità massima locale, la velocità massima del treno, il percorso corretto e la direzione di marcia vengono costantemente sorvegliati dalla centrale di tratta.

Con l’implementazione in tutta la rete dell’ETCS L1 e Level 2, l’intera rete svizzera a scartamento normale può ora essere utilizzata in modo interoperabile, ovvero senza ulteriori sistemi nazionali di protezione dei treni.

Attualmente in Svizzera, la segnalazione in cabina di guida ETCS Level 2 viene utilizzata esclusivamente sulle tratte con velocità superiore a 160 km/h. Questo sistema di protezione dei treni è utilizzato sulla nuova linea Mattstetten–Rothrist e nella galleria di base del Lötschberg. La nuova linea di ferrovia è in esercizio da marzo 2007 con ETCS di livello 2.

Le FFS sono quindi la prima ferrovia in Europa ad adottare con successo il sistema ETCS Level 2 nell’esercizio ordinario a pieno regime con tempi di successione dei treni di due minuti.

La segnalazione in cabina di guida ETCS Level 2 sarà inoltre utilizzata come sistema di protezione dei treni nelle gallerie di base del San Gottardo e del Ceneri e le relative linee d’accesso e nel Vallese. A medio termine altre tratte saranno equipaggiate con questo sistema.

Per ragioni storiche, esiste un gran numero di diversi sistemi nazionali di protezione del treno in Europa. Affinché un treno possa circolare da Amsterdam a Genova, deve avere attualmente diversi sistemi di protezione del treno. Per rafforzare il vantaggio concorrenziale delle ferrovie, l’ETCS (European Train Control System) è stato sviluppato come standard europeo per l’armonizzazione tecnica e la promozione del traffico ferroviario in Europa. In futuro l’ETCS unificherà e sostituirà i numerosi sistemi di protezione dei treni utilizzati nei Paesi europei sia per quanto riguarda la tecnica che per quanto riguarda l’esercizio, per consentire una condotta dei treni coerente, veloce e transfrontaliera in tutta Europa.

Con il rollout di ETCS L1 (LS) completato nel 2018, la Svizzera è il primo paese in Europa a soddisfare pienamente i requisiti di interoperabilità europea. L’intera rete a scartamento normale tradizionale delle Ferrovie Svizzere è equipaggiata per l’utilizzo dei segnali esterni esistenti con ETCS Level 1 Limited Supervision ed è percorribile con veicoli motore equipaggiati con ETCS nella versione più moderna (Baseline 3).